Setiap hari, lebih dari 50 miliar sel mati di tubuh kita. Ini bukanlah peristiwa acak, tetapi bagian dari mekanisme biologis yang disebut kematian sel terprogram. Organisme multisel, termasuk manusia, perlu membatasi jumlah sel dalam tubuhnya. Ini akan mudah jika sel tidak pernah membelah, tetapi beberapa area - seperti darah, kulit, dan lapisan usus - terus-menerus menghasilkan sel baru.
Kematian sel menghentikan akumulasi sel yang berlebihan dan rusak. Keseimbangan ini, atau homeostasis, penting untuk menjaga kesehatan organisme dan mencegah penyakit. Ini juga merupakan mekanisme pertahanan penting terhadap patogn, karena sel yang terinfeksi bakteri atau virus dihilangkan dengan cara ini. Dalam keadaan normal, sel sekarat di daur ulang oleh sistem kekebalan.